Celice v telesu se običajno nadzorovano razmnožujejo. Včasih se celice spremenijo in se pričnejo nenadzorovano razmnoževati, tako nastane tumor. Tumor  za svojo rast potrebuje energijo, s tem pa prizadene zdrave celice in moti organizacijo organizma. Tumorji so lahko benigni (nerakavi) ali maligni (rakavi).

Rak opredelimo s stadiji, ki opisujejo razširjenost raka.
Zgodnji ali operabilni rak dojk je omejen na dojko in podpazdušne bezgavke. Med zgodnje rake dojk sodi tudi netipni rak dojk, ki ga odkrijemo le z slikovno diagnostiko. Za lokalno napredovali rak dojk so značilni večji tumorji, rakave celice pa najdemo tudi v pazdušnih ali nadključničnih bezgavkah.
Metastatski rak dojk pomeni, da je tumor že zaseval tudi v druge organe, npr. v kosti in možgane.